Según el diario del capitán David Porter, el crucero del USS Essex en el Pacífico se desarrolló en el contexto de la guerra anglo-estadounidense de 1812. La obra relata la navegación realizada por la fragata estadounidense Essex durante los años 1812, 1813 y 1814.
La misión del Essex en el Pacífico fue golpear el comercio marítimo británico en una región donde la Royal Navy no mantenía una presencia suficiente para proteger eficazmente sus intereses. En la práctica, Porter se dedicó a capturar buques mercantes y balleneros británicos, abastecerse mediante las presas, debilitar la pesca ballenera inglesa y proteger a los buques estadounidenses que operaban en esa costa. El propio Porter sostuvo que había “quebrado” la navegación británica en el Pacífico, destruido la pesquería ballenera inglesa y vivido, en buena medida, de los recursos capturados al enemigo.
La misión de los buques británicos fue, en cambio, específica y persecutoria. La HMS Phoebe, comandada por James Hillyar, y la HMS Cherub, comandada por T. Tucker, fueron enviadas al Pacífico para buscar y capturar al Essex. Porter interpreta, por tanto, la presencia británica no como una simple patrulla naval, sino como una operación dirigida a neutralizar la amenaza que su crucero representaba para el comercio británico en la región.
El enfrentamiento final ocurrió el 28 de marzo de 1814, en la rada de Valparaíso. Porter había permanecido bloqueado por casi seis semanas. Al intentar salir, una ráfaga dañó gravemente el mastelero mayor del Essex, dejándolo en situación desfavorable. La fragata estadounidense, con 255 hombres y armada principalmente con carronadas de corto alcance, quedó expuesta al fuego de la Phoebe, de 36 cañones y 320 hombres, y de la Cherub, de 28 cañones y 180 hombres.
Porter intentó maniobrar, responder el fuego, aproximarse e incluso encallar el buque, pero la nave quedó ingobernable, gravemente dañada y con numerosas bajas. Según su parte, el Essex tuvo 58 muertos o fallecidos posteriormente por sus heridas, 39 heridos graves, 27 heridos leves y 31 desaparecidos, para un total de 154 bajas entre muertos, heridos y desaparecidos.
El Essex no se hundió durante el combate. Fue capturado por los británicos después de su rendición. Sin embargo, Porter subraya que tanto el Essex como la Phoebe quedaron en estado crítico, casi a punto de hundirse, y que sólo la calma relativa del agua permitió mantenerlos a flote hasta fondear en Valparaíso al día siguiente. A su juicio, el estado destrozado del Essex hacía dudoso que pudiera llegar alguna vez a Inglaterra.
El diario del capitán Porter se encuentra en el siguiente enlace: Copia digital en Internet Archive
La copia de la carta del capitán Porter al Secretario de Marina de Estados Unidos con la cuenta de sus acciones en el pacífico se encuentra en la pagina 146 del tomo 2 del libro, en este enlace COPY OF A LETTER FROM CAPTAIN PORTER, TO THE SECRETARY OF THE NAVY.