El artículo “¿Un observatorio astronómico en Valparaíso? Biografía y controversia del primer observatorio astronómico profesional de Chile”, de la Fundación Altura Patrimonio, entre cuyos autores están los socios Daniela Bustamante Canales, Patricio Bustamante, Gastón Fernández, Juan Guillermo Prado y Juan Crocco, y que publicado en Revista 180 en 2025, revisa una pregunta historiográfica precisa: dónde y cuándo comenzó la astronomía profesional en Chile. La interpretación tradicional ha situado ese inicio en el observatorio instalado por James Melville Gilliss en el cerro Santa Lucía de Santiago en 1849, antecedente del Observatorio Astronómico Nacional. Los autores discuten esa versión y proponen reconocer como hito fundacional al observatorio levantado por John Mouat en el cerro Cordillera de Valparaíso en 1843.
La tesis central es que el observatorio de Mouat no fue una simple instalación privada ni una curiosidad técnica, sino una infraestructura científica funcional, vinculada a la navegación marítima, la medición del tiempo, la meteorología, la cartografía y la modernización del puerto de Valparaíso. Su existencia aparece documentada tempranamente en El Mercurio de Valparaíso, que el 27 de febrero de 1843 celebró la puesta en marcha de un observatorio astronómico en la ciudad. El artículo destaca que Valparaíso, por su condición de puerto estratégico del Pacífico y por la presencia de una activa comunidad británica, reunía condiciones propicias para una innovación de este tipo.
John Mouat, relojero escocés llegado a Valparaíso hacia la década de 1830, aparece como una figura clave de ese proceso. Su oficio no debe entenderse como ajeno a la astronomía, ya que en el siglo XIX la relojería de precisión, la determinación astronómica del tiempo y la navegación estaban estrechamente relacionadas. El observatorio contaba con un telescopio de tránsito, un salón octogonal orientado para las observaciones meridianas, instrumentos meteorológicos y un timeball destinado a entregar una señal horaria visible para los buques fondeados en la bahía. Este último elemento situaba a Valparaíso dentro de una red tecnológica global asociada al modelo británico de observatorios portuarios.
El texto subraya también la importancia arquitectónica del edificio. Construido hacia 1842 en terrenos del antiguo castillo San José, el inmueble combinaba vivienda y observatorio, pero su emplazamiento, forma y organización espacial indican que la función científica ocupaba un lugar central. El salón octogonal y la traza del meridiano de Valparaíso en el edificio muestran una relación directa entre arquitectura, instrumento y práctica observacional. En ese sentido, el inmueble no es tratado solo como contenedor físico, sino como parte activa del funcionamiento científico del observatorio.
El observatorio prestó servicios prácticos a la ciudad y al puerto. Permitía ajustar cronómetros, proveer referencias horarias, entregar información meteorológica y contribuir a la determinación de coordenadas útiles para la navegación y la cartografía. Además, el artículo documenta vínculos con el observatorio de Gilliss en Santiago. Entre esas colaboraciones se mencionan el arreglo de cronómetros, la comparación de datos de latitud y longitud, y experiencias tempranas de medición sismológica mediante telegrafía entre Valparaíso y Santiago. Esto refuerza la idea de que el observatorio de Mouat formó parte de una red científica efectiva, no solo de una iniciativa aislada.
La controversia surgió tras la quiebra de Mouat en 1863. Durante el proceso judicial, sus bienes fueron embargados, incluidos instrumentos asociados al observatorio. Mouat reclamó la devolución de algunos de ellos, argumentando que eran necesarios para el funcionamiento del observatorio y para el servicio público de ajuste de cronómetros. La contraparte sostuvo que Mouat no profesaba la astronomía ni enseñaba esa ciencia. Esta discusión legal terminó convirtiéndose, retrospectivamente, en una disputa sobre el carácter profesional del observatorio. El artículo muestra que incluso en ese proceso el edificio era llamado “el observatorio”, lo que confirma que sus contemporáneos reconocían esa identidad funcional.
Después del remate de 1863, el edificio perdió su función científica y atravesó múltiples cambios de propietario. En 1963 fue declarado Monumento Histórico Nacional bajo la denominación de “Castillo San José”, lo que, según los autores, contribuyó a borrar su identidad astronómica original. Más tarde fue asociado popularmente a la “Casa de Lord Cochrane” y destinado a usos patrimoniales y museográficos. El artículo busca corregir esa pérdida de memoria histórica, restituyendo al inmueble su condición de testimonio material del inicio de la astronomía profesional en Chile.
En síntesis, el trabajo propone desplazar el punto de partida de la astronomía profesional chilena desde Santiago hacia Valparaíso, y desde 1849 hacia 1843. Su argumento descansa en una combinación de fuentes periodísticas, judiciales, arquitectónicas, científicas y patrimoniales. La fuerza del artículo está en mostrar que el observatorio de Mouat cumplía funciones técnicas regulares, prestaba servicios públicos, participaba en redes de colaboración científica y conservaba una arquitectura diseñada para la observación astronómica. La conclusión es clara: el observatorio del cerro Cordillera debe ser reconocido como el primer observatorio astronómico profesional de Chile.
Bustamante Canales, D., Bustamante, P., Fernández, G., Prado, J. G., Crocco, J., Ibar, E., … Rojas, C. (2025). ¿Un observatorio astronómico en Valparaíso? Biografía y controversia del primer observatorio astronómico profesional de Chile. Revista 180, (55). https://doi.org/10.32995/rev180.Num-55.(2025).art-1413
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